For most of 2025, I worked on a large-scale project for narrator, soprano soloist, bass-baritone soloist, children’s choir, adult choir, and orchestra. My Messa per Papa Celestino V honors Pope (and Saint) Celestino V who served as Pope for 161 days from July 5-December 13, 1294. It is a remarkable story of a humble priest, Pietro da Morrone, who lived most of his life as a hermit high in the Apennine Mountains of Central Italy. Commissioned by the Camerata Musicale Sulmonese, the premiere performances of this 80-minute work took place in the Abruzzo Region of Italy on December 14 (Sulmona) and December 15 (Pescara).
Click on the following link to view the 24-page program booklet for the Sulmona and Pescara performances. The work consists of six poems and thirteen movements of music. All of the Italian, Latin and Greek texts are included with English translations. In the case of my poems, the English versions are the originals. It should be noted that I have written these poems in the imagined voice of Papa Celestino V.
Click here for the links to the live video and audio recordings of the December 2025 premiere performances in Sulmona and Pescara, Italy.
Sulmona Performance on 14 December 2025
Conductor Pasquale Veleno and LAS
Saxophonist Gaetano Di Bacco and LAS – On the first page of the Messa per Papa Celestino V, I have written the following: Dedicated to to Gaetano Di Bacco, Artistic Director of the Camerata Musicale Sulmonese, with profound gratitude.
News articles about the premiere performances:
Il Centro – 14 December 2025
* * * * *
15 dicembre 2025
La messa per Pietro da Morrone, una prima che vale doppio.
A parte i troppi colpi di tosse tra il pubblico che facevano pensare più a una corsia d’ospedale che alla platea del teatro Caniglia e due scivoloni storici nel testo introduttivo letto dagli studenti, peraltro bravissimi, dell’Istituto Ovidio, la prima della messa dedicata a Pietro da Morrone ieri sera con gran successo, ha avuto un doppio merito.
Il primo riguarda l’idea di comporla e il supporto che il progetto ha avuto da parte della Camerata Musicale Sulmonese, il secondo relativo al fatto che questa cosa è accaduta a Sulmona, bruciando sul filo di lana L’Aquila alla vigilia dell’anno in cui sarà Capitale Italiana della Cultura.
Al Maestro Gaetano Di Bacco, direttore artistico della Camerata, va riconsciuto il merito di averci creduto e di aver reso possibile la realizzazione di qualcosa di nuovo nella produzione culturale a Sulmona e nella scena nazionale, con l’aggiunta di averlo fatto ricollocando al centro dell’identità cittadina la figura di Pietro da Morrone/Celestino V, ricordando così ai sulmonesi e non soltanto a loro che il Papa Eremita è figura autenticamente e indiscutibilmente patrimonio innanzitutto locale.
Con buona pace di chi, pur con comprensibili motivazioni, ha enfatizzato a dismisura quella “Perdonanza” che, pur restando fatto storico unico e clamoroso, non rende giustizia a tutto quello c’è stato prima e dopo.
Stasera la messa verrà replicata a Pescara. Cosa che è perfettamente legittima visto che la struttura musicale di supporto è stata quella del conservatorio “Luisa D’Annunzio” e la direzione del Maestro Veleno.
Fatto che, a voler essere maliziosi a tutti i costi, rimarca ulteriormente la distanza che permane tra la città di Pietro da Morrone e quella sede della Perdonanza, nonostante il riconoscimento UNESCO le unisca grazie al Fuoco del Morrone.
Tuttavia, per dirla tutta, non è passata affatto inosservata l’assenza totale dell’amministrazione comunale come pure quella delle esponenti regionali locali. Un evento di questa portata avrebbe meritato senz’altro più rispetto, sia per l’autorevolezza indiscussa della Camerata, sia per non dare la spiacevole impressione che del termine “cultura” ci si riempia spesso la bocca a sproposito e in circostanze tutto sommato di diversa e minore caratura rispetto a questa.
In ogni caso, il valore artistico della messa grazie alla suggestione dovuta all’approccio inusuale da parte del compositore, il Maestro Larry Alan Smith, – per il quale le influenze musicali, quasi cinematografiche e la contaminazione con generi diversi si avvertono in tutta la partitura – è davvero notevole e interessante.
Quindi speriamo che a breve, al di là dei “campanilismi” celestiniani, anche L’Aquila e tuti i luoghi legati a Pietro Celestino possano goderne l’ascolto.
The Mass for Pietro da Morrone: A Premiere of Double Significance
Aside from the excessive coughing among the audience—which made the venue feel more like a hospital ward than the auditorium of the Caniglia Theatre—and two historical blunders in the introductory text read by the students (who, it must be noted, performed admirably) from the Ovidio Institute, the premiere of the Mass dedicated to Pietro da Morrone last night was a resounding success and possessed a twofold merit.
The first lies in the very concept of composing the work and the support the project received from the Camerata Musicale Sulmonese; the second stems from the fact that this event took place in Sulmona—beating L’Aquila to the punch right at the finish line, just on the eve of the year in which the latter is set to serve as the Italian Capital of Culture.
Maestro Gaetano Di Bacco, the Camerata’s Artistic Director, deserves full credit for believing in this vision and for making possible the realization of something truly novel within both Sulmona’s cultural landscape and the national artistic scene. Furthermore, he achieved this by restoring the figure of Pietro da Morrone—Celestine V—to the very heart of the city’s identity, thereby reminding the people of Sulmona (and indeed everyone else) that the “Hermit Pope” is, authentically and indisputably, a heritage belonging first and foremost to the local community.
This serves as a gentle rebuke to those who—albeit with understandable motives—have placed disproportionate emphasis on the Perdonanza. For while the Perdonanza remains a unique and momentous historical event, focusing on it exclusively fails to do justice to the rich history that both preceded and followed it.
Tonight, the Mass will be performed again in Pescara. This is a perfectly legitimate arrangement, given that the supporting musical ensemble was provided by the “Luisa D’Annunzio” Conservatory, under the direction of Maestro Veleno.
It is a fact which—if one were inclined to be a touch mischievous—serves to further underscore the lingering distance between the city of Pietro da Morrone and the city that hosts the Perdonanza—despite the fact that their shared UNESCO recognition, centered on the Fuoco del Morrone (Fire of Morrone), technically binds them together. However—to be perfectly frank—the complete absence of the municipal administration, as well as that of local regional representatives, certainly did not go unnoticed. An event of this magnitude undoubtedly deserved greater respect—both out of deference to the undisputed prestige of the Camerata, and to avoid conveying the unpleasant impression that the term “culture” is often bandied about inappropriately, and in circumstances that are, all things considered, of a different and lesser caliber than this one.
In any case, the artistic merit of the Mass—heightened by the evocative quality of the composer Maestro Larry Alan Smith’s unconventional approach (an approach in which musical influences—almost cinematic in nature—and the blending of diverse genres are palpable throughout the entire score)—is truly remarkable and compelling.
We therefore hope that, in the near future—setting aside any parochial rivalries surrounding the legacy of Celestine—the city of L’Aquila, along with all other sites associated with Pietro Celestino, will also have the opportunity to experience this work.
* * * * *
A photo from the rehearsal at the Music Conservatory in Pescara on 12 December 2025
